過往數十年來,專業實習(OPT)計畫一直是留學生從美國大學邁向全球職場的重要跳板。然而,由於近期聯邦政府針對欺詐性濫用OPT計畫的不肖業者或空殼公司展開高調的嚴厲打擊,當局正藉此著手對整個F-1就業體系進行更廣泛且更具限制性的改革。OPT計畫目前正處於關鍵的十字路口。官方的監管反應也釋放出一個訊號:美國在管理留學生勞動力的方式上正在發生根本性的轉變。整體趨勢正朝著未來審查更趨嚴格、限制更多的方向發展。
政策局勢的轉變
F-1簽證一直以來以其學術靈活性為特點,如今卻成為限縮的目標。移民部門已經提議改革F-1靈活的“身份效期(duration of status)”架構,而改用實施嚴格的固定境內居留期限,提議同時也意圖大幅縮短畢業後的寬限期(grace periods)。與此同時,來自國會的批評聲浪認為F-1 OPT項目實際上是繞過H-1B簽證配額規定的無上限的勞動力後門。他們提議縮減甚至完全終止 OPT項目,將該OPT從過往畢業後走入工作的銜接,轉向受到嚴密監控的短期有條件停留。
美國企業界反響:應留住高新人才
OPT項目趨向收緊引發了高度依賴OPT及STEM OPT管道來吸納頂尖技術與分析人才的美國科技巨擘與全球金融機構的劇烈反彈。Amazon、Google、Microsoft 等業界龍頭以及華爾街大型機的企業領袖們指出,激進的限制措施在經濟上無異於自我扼殺。當加拿大、澳洲和英國等全球競爭對手正積極放寬其畢業後工作簽證以吸引高技能畢業生時,相較於保護本土就業,壓縮OPT項目只會把頂尖及創新人才硬生生推向對手。對OPT項目的過度修訂很可能會使社會經濟體承擔損失。
實際上,現行的OPT體系其實已經具備不少防濫用機制,包括 I-9合規審查、強制使用 E-Verify 系統、提高大學的申報要求以及實地抽查。透過嚴格執行現行規定,政府此前就已經打擊了不少欺詐行為並揪出許多不良業者。
從根本上來說,OPT 是美國競爭力的引擎。市值達數十億美元的企業,如 Sun Microsystems和網路基礎設施巨擘 Cloudflare,都是由當年的國際學生所建立,他們均通過F-1及OPT項目在美國本土創業,而不是將其專業技術帶往國外。限制甚至完全取消OPT項目相當於對優秀的外國學生關上大門,絕非明智之舉。
未來何去何從
雖然改革仍未最後落地,但幾乎可以肯定的是OPT 項目的未來將面臨更高的准入門檻。嚴格的合規審查、對雇主進行突擊實地抽查以及密集的背景審查將成為常態。只是,監管機構在試圖收緊政策的同時,若把正當的合規管理,當作限縮全球精英來美的主要藉口,這無異於因噎廢食。為了修補體制漏洞,卻把下一代的全球創新者拒之門外,最終賠上的,恐怕是美國無可撼動的科技霸權。
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